อุตสาหกรรมลิเธียมทั่วโลกยินดีต้อนรับการเข้ามาของบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านพลังงาน

กระแสความนิยมรถยนต์ไฟฟ้าได้เริ่มต้นขึ้นทั่วโลก และลิเธียมได้กลายเป็น "น้ำมันแห่งยุคพลังงานใหม่" ดึงดูดบริษัทยักษ์ใหญ่หลายแห่งให้เข้ามาในตลาด

เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา ตามรายงานของสื่อ บริษัทพลังงานยักษ์ใหญ่ ExxonMobil กำลังเตรียมพร้อมสำหรับ "ความเป็นไปได้ในการลดการพึ่งพาพลังงานน้ำมันและก๊าซ" โดยพยายามที่จะใช้ประโยชน์จากทรัพยากรสำคัญอื่นนอกเหนือจากน้ำมัน นั่นคือ ลิเธียม

บริษัท ExxonMobil ได้ซื้อสิทธิ์ในที่ดิน 120,000 เอเคอร์ในแหล่งกักเก็บน้ำมัน Smackover ทางตอนใต้ของรัฐอาร์คันซอ จากบริษัท Galvanic Energy ในราคาอย่างน้อย 100 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยมีแผนจะผลิตลิเธียมในพื้นที่ดังกล่าว

รายงานระบุว่าแหล่งกักเก็บในรัฐอาร์คันซออาจมีลิเธียมคาร์บอเนตเทียบเท่าถึง 4 ล้านตัน ซึ่งเพียงพอต่อการผลิตไฟฟ้าสำหรับรถยนต์ไฟฟ้า 50 ล้านคัน และเอ็กซอนโมบิลอาจเริ่มขุดเจาะในพื้นที่ดังกล่าวในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า

'กลยุทธ์ป้องกันความเสี่ยงแบบคลาสสิก' จากความต้องการน้ำมันที่ลดลง

การเปลี่ยนไปใช้รถยนต์ไฟฟ้าได้จุดประกายการแข่งขันเพื่อแย่งชิงแหล่งจัดหาลิเธียมและวัสดุอื่นๆ ที่สำคัญต่อการผลิตแบตเตอรี่ ดึงดูดบริษัทยักษ์ใหญ่จำนวนมาก โดยมีเอ็กซอนโมบิลเป็นผู้นำ การผลิตลิเธียมคาดว่าจะช่วยกระจายพอร์ตโฟลิโอของเอ็กซอนโมบิลและทำให้บริษัทได้เข้าสู่ตลาดใหม่ที่เติบโตอย่างรวดเร็ว

เอ็กซอนโมบิลกล่าวว่า ในการเปลี่ยนจากน้ำมันมาเป็นลิเธียม บริษัทมีข้อได้เปรียบทางเทคโนโลยี การสกัดลิเธียมจากน้ำเกลือเกี่ยวข้องกับการขุดเจาะ การวางท่อ และการแปรรูปของเหลว และบริษัทน้ำมันและก๊าซได้สั่งสมความเชี่ยวชาญในกระบวนการเหล่านั้นมาอย่างยาวนาน ทำให้พวกเขามีความเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะเปลี่ยนไปผลิตแร่ธาตุชนิดนี้ ผู้บริหารในอุตสาหกรรมลิเธียมและน้ำมันกล่าว

พาเวล โมลชานอฟ นักวิเคราะห์จากธนาคารเพื่อการลงทุนเรย์มอนด์ เจมส์ กล่าวว่า:

แนวโน้มที่รถยนต์ไฟฟ้าจะกลายเป็นรถยนต์หลักในอีกหลายทศวรรษข้างหน้าได้กระตุ้นให้บริษัทน้ำมันและก๊าซเข้ามามีส่วนร่วมในธุรกิจลิเธียมอย่างมาก นี่คือ "การป้องกันความเสี่ยงแบบดั้งเดิม" จากแนวโน้มความต้องการน้ำมันที่ลดลง

นอกจากนี้ เอ็กซอน โมบิล ยังคาดการณ์เมื่อปีที่แล้วว่า ความต้องการเชื้อเพลิงสำหรับรถยนต์นั่งส่วนบุคคลที่ใช้เครื่องยนต์สันดาปภายในอาจถึงจุดสูงสุดในปี 2025 ในขณะที่รถยนต์ไฟฟ้า รถยนต์ไฮบริด และรถยนต์เซลล์เชื้อเพลิงอาจเติบโตจนมีส่วนแบ่งถึง 50 เปอร์เซ็นต์ของยอดขายรถยนต์ใหม่ภายในปี 2050 บริษัทฯ ยังคาดการณ์อีกว่า จำนวนรถยนต์ไฟฟ้าทั่วโลกอาจเพิ่มขึ้นจาก 3 ล้านคันในปี 2017 เป็น 420 ล้านคันภายในปี 2040

เทสลาเริ่มก่อสร้างโรงกลั่นลิเธียมในรัฐเท็กซัส

ไม่ใช่แค่ Essenke Mobil เท่านั้น แต่ Tesla ก็กำลังสร้างโรงถลุงลิเธียมในรัฐเท็กซัส สหรัฐอเมริกาเช่นกัน เมื่อไม่นานมานี้ อีลอน มัสก์ ได้จัดพิธีวางศิลาฤกษ์สำหรับโรงกลั่นลิเธียมในเท็กซัส

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า ในพิธีดังกล่าว มัสก์เน้นย้ำหลายครั้งว่า เทคโนโลยีการกลั่นลิเธียมที่เขาใช้เป็นกระบวนการทางเทคนิคที่แตกต่างจากวิธีการกลั่นลิเธียมแบบดั้งเดิม และจะไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อเทคโนโลยีดังกล่าว”

สิ่งที่มัสก์กล่าวถึงนั้นแตกต่างอย่างมากจากแนวปฏิบัติกระแสหลักในปัจจุบัน เกี่ยวกับเทคโนโลยีการกลั่นลิเธียมของเขาเอง เทอร์เนอร์ หัวหน้าของเทสลา'เทสลาได้กล่าวแนะนำสั้นๆ เกี่ยวกับวัตถุดิบแบตเตอรี่และการรีไซเคิลในพิธีวางศิลาฤกษ์'เทคโนโลยีการกลั่นลิเธียมจะช่วยลดการใช้พลังงานลง 20% ใช้สารเคมีน้อยลง 60% ดังนั้นต้นทุนโดยรวมจะลดลง 30% และผลิตภัณฑ์พลอยได้ที่เกิดขึ้นระหว่างกระบวนการกลั่นก็ไม่เป็นอันตรายด้วย